Le protocole RARP effectue le travail inverse du protocole ARP. Il permet de découvrir l’adresse IP d’un hôte dont on connaît l’adresse matérielle.

RARP utilise les mêmes procédures de communication qu’ARP avec des requêtes transmises par diffusion et des réponses transmises en mono destinataire Le format du paquet est aussi identique à celui de ARP excepté le type IP de l’en-tête Ethernet, qui possède la valeur 8035, et pour le champ Opcode, dont les valeurs sont 3 et 4 respectivement pour la requête et la réponse.

Un ordinateur qui envoie une requête RARP essaie de découvrir une information sur lui-même et donc les adresses de l'émetteur et du destinataire identifiant le même système.

Comme l’hôte ne connaît pas encore son adresse IP, le champ IP de l’émetteur contient la valeur 0.0.0.0. C’est une adresse réservée qui se réfère à l’hôte local sur le réseau local. L’adresse de destination, non encore découverte est vide. Dans la réponse, les champs adresses émetteur et destinataire comporte l’adresse IP de l’hôte fournit par le serveur RARP.